En este episodio hablamos con la psicóloga Merve Armağan, research fellow en la Universidad de Harvard y recién matriculada en el doctorado en la University of Massachusetts Lowell. La conversación recorre cómo acumuló experiencia investigadora internacional durante la licenciatura, cómo cientos de correos en frío le abrieron puertas en laboratorios, la diferencia entre research fellow y asistente de investigación de pregrado, y por qué centrarse en aprender —no en la etiqueta— es un camino más sostenible hacia el éxito.

Merve se graduó en Psicología en la Universidad Şehir de Estambul en 2016. Durante la carrera amplió su red con escuelas de verano y asistentías de investigación: en el primer verano cursó con créditos organización psicológica y oratoria en una universidad de California y convalidó las materias en su casa. En segundo curso entró en la escuela de verano de un centro de investigación, y en tercero trabajó como asistente de investigación en Harvard. Tras graduarse volvió a Harvard como research assistant —un puesto post-bachillerato que en turco se traduce a menudo como «investigadora adjunta»— y en la charla también describe el inicio de su PhD en UMass Lowell. Su trayectoria descansa menos en fijarse en una sola universidad prestigiosa y más en hacerse visible en el campo y conectar con las personas adecuadas.

Explica que las solicitudes de asistente de investigación no pasan por un portal central, como muchos creen, sino escribiendo uno a uno a laboratorios y profesores. Envió unos cien correos; al llegar las aceptaciones empezó una pasantía en el laboratorio de Dan Gilbert y, en el mismo periodo, trabajó también en el de Amy Cuddy en la Harvard Business School. Como su interés central era el conflicto intergrupal y la psicología social, incluso consiguió cita en pleno invierno con James Sidanius, una figura eminente del área, y se reunió con su CV. Después de graduarse pasó a un puesto de un año como post-bac research assistant. La parte doctoral es mucho más formal: GRE, TOEFL, carta de motivación, cartas de cinco profesores y unas catorce solicitudes. El proceso pesa en tiempo y emocionalmente; incluso trabajando en el laboratorio hubo semanas dedicadas solo a postular. También fue convocada a entrevista en Clark University; tras aceptar UMass Lowell seguirá investigando mientras cursa sus propias asignaturas y cumple funciones de teaching assistant —enseñanza, calificación y vigilancia de exámenes. Para las cartas pidió apoyo a cinco profesores; como cada escuela suele pedir tres, intentó repartir combinaciones para no sobrecargar a nadie. Las fechas se concentran entre diciembre y enero, y dice que la espera desgasta más que las propias solicitudes.

Distingue con claridad el rol de research fellow del de asistente de licenciatura. En el grado hizo sobre todo entrada de datos, resúmenes y administración de participantes; tras graduarse le encargaron tareas más cercanas a las de una candidata doctoral: revisión bibliográfica, elección de escalas y responsabilidad de un proyecto de punta a punta. Subraya además que la interpretación estadística más exigente suele quedarse en los profesores y que no se esperan milagros de los asistentes —un marco práctico que reduce el miedo a postular.

Señala que las escuelas de verano no tienen umbrales tan duros como el doctorado; se avanza con un formulario sobre dominio del inglés y motivación. Pasó un proceso similar de persuasión para una escuela de verano en Utrecht. Tras experiencias en felicidad y psicología organizacional, su foco migró hacia la discriminación, las dinámicas minoría–mayoría y, en especial, la discriminación religiosa y por pañuelo; redactó sus cartas de doctorado en torno a la tesis de que las minorías de élite pueden oprimir a las mayorías. A largo plazo quiere orientarse a la psicología de la migración: aspira a transformar la realidad de la migración siria en Turquía en una literatura nutrida por lecturas locales, no solo por conceptos occidentales.

Dice que aprendió la mayoría de los recursos de postulación por su cuenta en internet. En segundo curso, sin conocer aún bien su campo, escribió a un abanico amplio —desde esquizofrenia hasta psicología clínica y organizacional— y con el tiempo profesionalizó sus mensajes. Los primeros eran genéricos; luego ganó seriedad usando apellidos y títulos. Cuida compartir su experiencia para que no todos tengan que descubrir Estados Unidos desde cero.

A quienes eligen carrera recomienda mirar antes el claustro académico, los laboratorios, las publicaciones de los profesores y la formación académica en inglés que la estética del campus. Aunque vayan a clínica, el inglés es imprescindible para dominar la literatura; cree que muchos cursos cortos de fin de semana no profundizan. Pide a los de primer curso que no esperen por «ser pronto»: primero vinculen proyectos y laboratorio con sus propios profesores y luego abran hacia otras universidades y el extranjero. También visitó profesores de otras universidades turcas e intentó sumarse a su trabajo. Recuerda que opciones como doctorado integrado y estudios becados solo se entienden hablando con quien ya las vivió.

Define el éxito no como perseguir la etiqueta Harvard sino en los ejes aprender, ganar y devolver. La ambición debe ser mesurada; cuando el medio se vuelve fin, se cierran los ojos. Recibe a menudo correos preguntando «¿cómo entro en Harvard?», pero subraya que empezó por contribuir al campo y al país, no por la etiqueta. Su recomendación para la serie es Mehmet Efe Akengin, graduado del Istanbul Erkek Lisesi con doble titulación en informática y ciencia política en el MIT.

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